Сведения о жизни святителя дошли до нас из житий,написанных через несколько веков после его смерти.В первую очередь это энкомий(хвалебная песнь), приписываемый Андрею Критскому, и житие,составленное архимандритом Михаилом в конце VIIв.Согласно этим источникам, святитель родился во второй половине III в. в г. Патары на территории Малой Азии в богатой и благочестивой семье.

С самых ранних лет он проявлял особое благочестие.Получив хорошее образование, юноша глубоко изучал Писание.После смерти родителей он унаследовал значительное состояние,но употребил его на дела милосердия.

Наиболее известный случай его благодеяний,описанный в житиях,—помощь разорившемуся соседу,который из-за нищеты собирался сделать своих дочерей блудницами.Николай тайно, 

трижды подбрасывал ему в окно мешочки с золотом,чтобы тот мог выдать дочерей замуж с приданым.После этого случая слава о Николае распространилась по Патарам,и он был поставлен во пресвитера.